— То есть… вы хотите, чтобы я пошла одна?

Доктор Кейбл вздохнула. На ее жестоком лице отразилосьотвращение.

— Это не так сложно, Тэлли. Ты подумала-подумала иизменила свое решение. Ты решила убежать из города, последовать за своейподружкой Шэй. Еще одна уродка пожелала спастись от тирании красавцев.

Сквозь пелену набегающих на глаза слез Тэлли уставилась нажестокое лицо.

— А потом что?

Доктор Кейбл достала из портфельчика еще один предмет —цепочку с маленьким медальоном в форме сердечка. Нажала с боков — и сердечкораскрылось.

— Загляни внутрь.

Тэлли поднесла сердечко ближе к глазам.

— Ничего не вижу… Ой!

Медальон озарился вспышкой, на миг ослепившей Тэлли.Сердечко негромко пискнуло.

— Датчик будет реагировать только на твой рисунокрадужки глаз, Тэлли. Как только ты его активируешь, мы будем на месте черезнесколько часов. Мы умеем перемещаться очень быстро. — Кейбл опустилацепочку с медальоном на крышку стола. — Но не активируй датчик до тех пор,пока не окажешься в Дыме. Мы долго готовились. Мне нужна правда, Тэлли.

Тэлли моргала, еще не оправившись после вспышки, и пыталасьзаставить свой измученный мозг думать. Только теперь она поняла, что ей малобыло просто ответить на вопросы. Они сразу хотели превратить ее в «подсаднуюутку», в шпионку. «Давно ли они все это задумали? — гадала она. —Сколько раз эта гадская комиссия пыталась заставить кого-то из уродцевпоработать на них?»

— Я не смогу этого сделать.

— Сможешь, Тэлли. Ты должна. Смотри на это как наприключение.

— Пожалуйста, не нужно! Я еще ни разу не проводилацелую ночь за городом. Одна.

Доктор Кейбл не обратила никакого внимания на то, что речьТэлли прерывалась сдавленными рыданиями.

— Если ты не согласишься прямо сейчас, я найдукого-нибудь еще. А ты навсегда останешься уродкой.

Тэлли подняла голову. Слезы текли по ее щекам, и сквозьпотоки слез она попыталась разглядеть истину за жестокой маской доктора Кейбл.Истина светилась в тусклых, металлически-серых глазах. Холодная, жуткаяуверенность, с какой никогда не смог бы смотреть никто из обычных красивыхлюдей. Тэлли поняла: эта женщина имеет в виду то, что говорит.

Либо она, Тэлли, доберется до Дыма и станет там лазутчицей,либо останется уродкой на всю жизнь.

— Мне нужно подумать.

— Легенда у тебя будет такая, что ты убежала ночьюперед своим днем рождения, — объяснила доктор Кейбл. — Это означает,что тебе нужно будет наверстать путь за четыре дня. Промедлишь больше — и онитебе не поверят. Они догадаются, что произошло. Так что решай сейчас.

— Не могу. Я слишком сильно устала.

Доктор Кейбл указала на уолл-скрин. Там появилосьизображение. Как в зеркале, только крупным планом, Тэлли увидела свое лицо:опухшие веки, растрепанные волосы, измученный вид, красные царапины на щеках.Ее взгляд от этого зрелища стал испуганным.

— Это ты, Тэлли. Навсегда.

— Отключите…

— Решай.

— Ладно, я все сделаю. Только отключите. Уолл-скринпогас.

Не существует блестящей красоты без хотя бы малейшегоотклонения от правильных пропорций.

Фрэнсис Бэкон, эссе «О красоте»

Тэлли тронулась в дорогу в полночь.

Доктор Кейбл потребовала, чтобы о ее задании не знал никто,даже майндеры корпуса. Перис распустит слухи — и прекрасно: в болтовнюновоявленных красавцев и красоток все равно никто не верит. Но даже родителямТэлли никто не должен был официально сообщить, что ее заставили бежать изгорода. Она была совсем одна, не считая маленького медальона в форме сердечка.

Она, как обычно, вылезла из окна и спустилась с крыши рядомс установкой для переработки отходов. Кольцо-интерфейс осталось на тумбочкеоколо кровати. С собой Тэлли взяла только рюкзак и записку Шэй. Она чуть незабыла про датчик, крепящийся к пупку, и прицепила его лишь перед самым уходом.Половинка растущей луны сияла в небе. По крайней мере, не будет темно.

Специальный скайборд для дальних путешествий ждал Тэлли втайнике около плотины. Когда она встала на доску, та почти не шевельнулась.Большинство скайбордов подавались под весом хозяина, пружинили, как доски длявиндсерфинга, а эта держалась твердо, солидно. Тэлли щелкнула пальцами, искайборд поднял ее в воздух. Ей казалось, что у нее под ногами — бетоннаяплита.

— Неплохо, — проговорила она, осеклась и прикусилагубу.

С тех пор как десять дней назад убежала Шэй, Тэлли началаразговаривать сама с собой. Это нельзя было назвать хорошим симптомом. Ейпредстояло провести по меньшей мере несколько дней в полном одиночестве, именьше всего ей хотелось продолжать вести разговоры с воображаемымсобеседником.

Скайборд плавно скользнул вперед, поднялся над набережной,потом — выше плотины. Оказавшись над рекой, Тэлли наклонилась вперед иприбавляла скорость до тех пор, пока поверхность воды не превратилась всверкающую под ногами пелену. По всей видимости, ограничение скорости у этогоскайборда не было запрограммировано — он не одергивал Тэлли и помалкивал.Наверное, ему требовалось только открытое пространство впереди, металл на землеили под ней и ступни стоящей на нем Тэлли.

А скорость была для Тэлли важнее всего, чтобы она могланаверстать четыре дня, проведенные в «чистилище». Если она появится слишкомпоздно после своего дня рождения, Шэй заподозрит неладное, она вполне можетдогадаться, что Тэлли — не просто беглянка.

Все быстрее и быстрее мелькала внизу река. Тэлли добраласьдо порогов за рекордно быстрое время. Когда она пересекала первый каскадныйводопад, капли врезались в нее, как градины, и вызвали резкую боль. Тэллинемного распрямилась, чтобы сбавить скорость. И все же так резво она пороги ещеникогда не преодолевала.

Она поняла, что этот скайборд — не игрушка для уродцев. Онбыл серьезным летательным средством. Спереди на поверхности доски полукругомгорели огоньки, сообщавшие о работе металлодетектора, который, каквпередсмотрящий на корабле, постоянно следил за тем, достаточно ли впереди покурсу железа в почве, чтобы скайборд держался «на плаву». Все время, пока Тэллилетела над порогами, огоньки горели ровно и ярко. «Надеюсь, Шэй былаправа, — думала Тэлли, — и на дне всех рек лежит достаточноеколичество металла». Иначе ее путь стал бы значительно длиннее.

Конечно, если при полете на такой скорости огоньки вдругпогаснут, у нее все равно не хватит времени приземлиться и замедлить скорость.Тогда ее путь станет значительно короче.